Fossil Butte NM

Fossil Butte NM

Před více než 50 miliony let se v oblasti, kde se střetávají hranice dnešních států Wyoming, Utah a Colorado nacházela tři velká jezera – Gosuite Lake, Lake Uinta a Fossil Lake. Jezera postupně vyschla, ale na jejich dně uvízlo mnoho tehdejších živočichů i rostlin. Dochoval se zde tak bohatý fosilní materiál, který dokonale mapuje rozmanitost tehdejšího života nejen v jezerech, ale také v širokém okolí.

Nejvíce ceněné jsou horniny vzniklé z usazenin v jezeře Fossil Lake, právě zde se nachází celosvětově největší a nejlepší naleziště zkamenělých ryb. Jezero bylo v dávných dobách velké asi 30 x 80 km a v jeho sedimentech se podařilo zatím nalézt 20 různých druhů ryb, několik drobných suchozemských živočichů, ale také kostra krokodýla, krunýř pradávné želvy a téměř kompletní kostra hada. Významná je také celosvětově vůbec nejstarší známá fosílie netopýra. Živočichové byli pod vrstvami písku a vápenitého povlaku uloženy zhruba 2 miliony let.

Zdejší skály jsou jedinečné nejen z hlediska svého obsahu, ale také vlastností snadno se štípat podle původních vrstev usazenin, což oceňují zejména vědci a geologové pátrající po zkamenělinách. Vrstvy bohaté na fosílie se nazývají Green River Formation, což je vrstva nacházející se ve výšce 60 – 90 metrů. Nejvíce je však ceněná vrstva nazvaná podle své tloušťky The 18 - inch layer, jejíž 45 centimetrů je opravdovým rájem pro všechny badatele.

První bílí osadníci začali přicházet do této oblasti na počátku 19. století. Dochovaly se zde po nich pozůstatky trasy zvané Oregon Emigrant Trail, po které se výpravy dostávaly dále a dále na Západ. První odborný průzkum proběhl na fosilním nalezišti v roce 1856 geologem Dr. Johnem Evansem, který popsal první druhy zdejších zkamenělin. Později zde byla vystavěna železniční trať, která byla důkazem o objevení bohatého naleziště. To začalo být ve druhé polovině 19. století těženo a kameny prodávány soukromým zájemcům a muzeím po celém světě. 

Národní monument Fossil Butte vznikl v roce 1972 a ochraňuje zhruba 1% z celkové rozlohy místních usazenin Green River Formation. Vyhlášením parku se také zabránilo neodbornému komerčnímu vytěžení zdejší unikátní lokality. Kopání nebo i jen samotné sbírání fosílií je v parku zakázáno kvůli jejich ochraně, bohužel v těsném okolí pak sídlí několik firem provádějících komerční průzkum vrstev a těžbu fosílií ležících na soukromých pozemcích. Každý zájemce obdrží palici, rukavice a plochý pružný lamelový sekáček, kterým se dají jednotlivé vrstvy poměrně snadno od sebe oddělovat. Nalezené fosílie si pak můžete nechat jako suvenýr. Během 3hodinového bádání není problém najít fosílie osmi celých ryb, což je povolený limit.

V návštěvnickém centru je vystaveno více než 80 originálních fosílií, včetně čtyřmetrové kostry krokodýla. Také si můžete prohlédnout fotografie z vykopávek a také asi 15 minutové video seznamující se vznikem a historií této lokality. Jelikož leží park v nadmořské výšce kolem 2300 metrů, jsou zde tuhé zimy s velkým množstvím sněhu. Během zimy je tak otevřeno pouze návštěvnické centrum. V létě si pak návštěvníci mohou projít dvě pěší trasy, které vedou k nejzajímavějším částem parku. Stezka Historic Quarry Trail je 2,5 míle dlouhá a obchází historický lom z druhé poloviny 20. století. Kratší trasa Fossil Lake Trail má 1,5 míle a zájemce zavede na vyhlídku, odkud je krásný panoramatický výhled na velkou část parku.